작은 영웅, 남극 크릴이 지구를 구한다: 기후 변화의 숨은 해결사

남극 크릴이 어떻게 대기 중 탄소를 저장하며 기후 변화에 영향을 미치는지 알아보세요. 이 작은 갑각류의 역할, 직면한 위기, 그리고 그들을 보호해야 하는 이유를 확인하세요.

약 5cm 크기의 남극 크릴. 사진출처:위키미디어

글을 시작하며,

작은 생물이 만드는 거대한 기후 영향

남극 크릴(Euphausia superba)은 크기는 작아도 기후 변화와의 싸움에서 엄청난 역할을 하고 있습니다. 이 5cm 남짓한 새우 모양의 갑각류는 남극해에서 거대한 떼를 이루며, 대기 중 탄소를 깊은 바다로 가두는 데 핵심적인 역할을 합니다. 생태계 먹이사슬에서 중요한 위치를 차지하고 있다는 사실은 이미 알려져 있었지만, 과학자들은 이제 이들이 얼마나 큰 기후 동맹자인지 새롭게 밝혀냈습니다. 크릴은 매년 최소 2천만 톤의 탄소를 저장하며, 이는 맹그로브나 해초숲 같은 해안 생태계의 탄소 저장 능력과 비견될 수 있습니다.

이번 글에서는 크릴이 어떻게 탄소를 저장하는지, 이들이 직면한 위기, 그리고 그들을 보호해야 하는 이유에 대해 깊이 탐구해 보겠습니다.

크릴은 어떻게 탄소를 저장할까?

크릴은 간단하지만 놀라운 방식으로 탄소를 저장합니다. 이 생물들이 대기 중 탄소를 제거하는 주요 방법은 바로 배설물(fecal pellets)입니다. 크릴이 섭취한 탄소는 이 배설물에 갇혀 바다 밑으로 가라앉습니다. 이 배설물은 크기와 밀도가 높아 다른 플랑크톤의 것보다 훨씬 더 효과적으로 탄소를 저장하며, 탄소가 바다 밑바닥에 보존될 수 있는 시간을 100년 이상으로 늘려줍니다.

최근 연구에 따르면, 크릴의 배설물로 연간 약 2천만 톤의 탄소가 저장됩니다. 이는 약 40억~460억 달러 상당의 탄소 시장 가치에 해당합니다. 이 작은 갑각류가 지구 생태계에서 얼마나 중요한지 보여주는 놀라운 수치죠.

남극 생태계에서의 크릴의 역할

남극 크릴은 단순히 탄소 저장만 하는 것이 아닙니다. 이들은 남극 생태계에서 없어서는 안 될 중요한 연결고리입니다. 미세 식물인 식물성 플랑크톤을 먹고, 펭귄, 물개, 물고기, 오징어, 심지어 거대한 흰 긴 수염고래에 이르기까지 수많은 생물들에게 먹이가 됩니다.

특히 크릴의 떼는 그 규모가 압도적입니다. 밤에는 발광을 하며 10km 이상의 폭과 100m 이상의 깊이에 이르는 거대한 “슈퍼 떼”를 형성합니다. 이 크릴 떼는 위성에서도 관찰될 정도로 방대합니다.

하지만 크릴의 역할은 단지 먹이사슬에서만 끝나지 않습니다. 이들은 해양 생태계에서 ‘블루 카본’(Blue Carbon)의 저장고로도 작용하며, 이제야 과학자들이 이들의 중요성을 재조명하기 시작했습니다.

크릴이 직면한 위기

불행히도, 크릴은 여러 위협에 직면해 있습니다.

1. 기후 변화

남극 해역의 수온이 상승하면서, 크릴의 유생은 생존하기 어려운 환경에 놓이고 있습니다. 특히 얼음이 녹으면서 크릴이 의존하는 서식지가 줄어들고, 이는 개체수 감소로 이어지고 있습니다.

2. 과도한 어획

크릴은 어업 산업에서 중요한 자원으로 취급됩니다. 매년 약 3억 달러 규모의 크릴이 수확되며, 주로 양식 어류 사료와 크릴 오일 같은 건강 보조제 생산에 사용됩니다. 하지만 이러한 대규모 어획은 크릴의 생존을 더욱 어렵게 만듭니다.

특히 2023년 10월, 국제적인 남극 생태계 보호 기구인 남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR)가 크릴 어획 규제를 강화하려 했으나, 강력한 산업 로비로 인해 협상이 결렬된 사례가 있습니다.

크릴을 보호해야 하는 이유

연구를 이끈 해양 생화학자 엠마 L. 카반(Emma L. Cavan) 박사는 이렇게 말했습니다.

“우리는 처음으로 크릴이 가진 엄청난 탄소 저장 능력을 블루 카본으로 정의했습니다. 이 발견은 크릴과 그 서식지를 보호해야 할 중요한 이유를 제공합니다.”

크릴의 탄소 저장 능력을 고려할 때, 이들을 보호하는 것은 단순히 생물 다양성을 위한 것이 아닙니다. 이는 기후 변화를 완화하는 데도 중요한 역할을 합니다.

앞으로의 과제

남극 크릴의 미래는 불확실합니다.
기후 변화와 어업 확장이 크릴 개체수에 어떤 영향을 미칠지는 아직 명확하지 않습니다. 하지만 이번 연구는 크릴의 역할에 대한 대중의 인식을 높이고, 정책 입안자들에게 이들을 보호하기 위한 규정을 개발하도록 촉구하는 데 큰 도움이 될 것입니다.

글을 마치며, 우리가 할 수 있는 일

크릴 보호를 위해 다음과 같은 노력이 필요합니다.

• 크릴 어획 규제 강화

국제적인 합의를 통해 남극 해양 보호를 위한 어획량 제한을 설정해야 합니다.

• 소비 줄이기

크릴 오일이나 기타 크릴 기반 제품의 소비를 줄임으로써 산업 수요를 낮출 수 있습니다.

• 기후 변화 대응

탄소 배출을 줄이고, 해양 생태계 보호를 위한 글로벌 기후 정책에 동참해야 합니다.

작은 생물이지만, 남극 크릴은 지구를 보호하는 데 큰 역할을 하고 있습니다. 이제는 이들의 중요성을 깨닫고, 함께 보호할 방법을 찾아야 할 때입니다.